Около 400 млн лет назад предок всех четвероногих существ сделал свои первые шаги на суше. Еще 350 млн лет спустя часть сухопутных животных решила вернуться в море. Так появились морские млекопитающие: киты, дельфины, моржи, тюлени и многие другие.
Возвращение к водному образу жизни было радикальным шагом, который изменил животных внутри и снаружи примерно за 10 миллионов лет – мгновение с точки зрения эволюции. Представители этой группы, которые теперь называются китообразными, отбросили задние конечности и потеряли почти всю шерсть.
Около 85 генетических цепочек стали нефункциональными, когда их предки адаптировались к морю. Например, у китообразных больше нет гена SLC4A9, участвующего в выработке слюны – она теперь им не нужна (во рту теперь и так всегда полно воды).
Китообразные также потеряли четыре гена, участвующих в синтезе и реакции на мелатонин – гормон, регулирующий сон. Вероятно, они довольно быстро обнаружили, что не могут всплыть на поверхность, чтобы подышать, если мозг спит несколько часов. Поэтому современные китообразные «отключают» полушария по очереди, чтобы не терять контроль над процессами жизнедеятельности.
На протяжении десятилетий причудливые формы тела китов ставили в тупик палеонтологов. Ученые предполагали, что эти морские животные могли возникнуть от таких разнообразных существ, как морские рептилии, тюлени, сумчатые и даже ныне вымершая группа хищников, похожих на волков.
Затем, в конце 1990–х годов, генетические данные подтвердили, что киты были частью той же эволюционной линии, которая породила коров, свиней и верблюдов – ветви под названием Artiodactyla. Окаменелости из современных Индии и Пакистана позже дополняют это генеалогическое древо, идентифицируя ближайших древних родственников китообразных как маленьких, болотных оленеподобных животных.
На данный момент расшифрована значительная часть генетического кода морских млекопитающих, но у ученых все равно остается масса вопросов, которые они надеются решить в процессе исследований.
