Группа ученых из Кембриджского университета сделала сенсационное открытие — она обнаружила дополнительные свидетельства присутствия потенциальных биомаркеров на экзопланете K2-18b, расположенной примерно в 120 световых годах от Земли. Это открытие подтверждает возможность существования на ней инопланетной жизни.
В 2023 году исследователи с помощью космического телескопа НАСА имени Джеймса Уэбба (JWST) сообщили о возможном наличии диметилсульфида (DMS) в атмосфере K2-18b. На Земле DMS производится в основном живыми организмами, преимущественно фитопланктоном и другими морскими микробами, что делает его потенциальным индикатором биологической активности.
Однако первоначальное открытие было предварительным и требовало дополнительного подтверждения. В новом исследовании команда под руководством профессора Никку Мадхусудхана из Института астрономии Кембриджского университета использовала прибор Mid-Infrared Instrument (MIRI) телескопа Джеймса Уэбба, который изучает другие длины волн света.
MIRI обнаружил отпечаток DMS и/или диметилдисульфида (DMDS) — близкого химического родственника DMS, который также может быть биомаркером жизни. По оценкам исследователей, концентрация этих веществ в атмосфере K2-18b составляет более 10 частей на миллион по объему, что значительно превышает их концентрацию на Земле (менее одной части на миллиард).
K2-18b почти в девять раз массивнее Земли и вращается в обитаемой зоне своей звезды. Ученые подозревают, что эта планета может быть «миром-гигантом» (hycean world) — классом экзопланет, предложенным в 2021 году, которые имеют огромный океан с жидкой водой и богатую водородом атмосферу.
– В предыдущих теоретических работах предсказывалось, что высокие уровни сернистых газов, таких как DMS и DMDS, возможны на гигантских мирах, — отмечает Мадхусудхан. — И теперь мы наблюдаем это в соответствии с прогнозами. Учитывая все, что мы знаем об этой планете, гигантский мир с океаном, кишащим жизнью, — это сценарий, который лучше всего соответствует имеющимся данным.
Команда исследователей не утверждает, что они обнаружили инопланетную жизнь, подчеркивая необходимость дальнейших исследований для подтверждения их выводов. Некоторые ученые выражают более серьезный скептицизм относительно данных.
