В течение двух миллионов лет обезьяна ростом 3 метра и весом более 300 кг, обитавшая в районе Китая, была самым большим приматом. Однако в конце среднего плейстоцена она таинственным образом исчезла. Ученые из Австралии, США и Китая с использованием новейшей техники смогли разгадать эту древнюю загадку.
До сих пор вымирание Gigantopithecus blacki, самого крупного примата, когда-либо ходившего по Земле, не поддавалось научному объяснению.
Все, что наука знает G. blacki, основано на почти 2000 окаменелых зубов и четырех челюстных костях. О его существовании стало известно только в 1935 году, когда антрополог Густав фон Кенигсвальд наткнулся на несколько огромных зубов в гонконгской аптеке, где эти крупные диковинки продавались как «зуб дракона» и измельчались для использования в китайской медицине.
С тех пор ученые постепенно собирали воедино биографию G. blacki, а проведенный в 2019 году анализ эмали зубов показал, что, несмотря на тесное родство с орангутангами, эти два вида разошлись на древнем филогенетическом древе 10-12 миллионов лет назад.
Для проведения настоящего исследования огромной международной сети ученых потребовалось более десяти лет, чтобы собрать и проверить данные из 16 пещер в Чонгзуо и еще шести в бассейне Бубинг в южной китайской провинции Гуанси.
Чтобы определить временные рамки, исследователи использовали шесть методов датировки для анализа пещерных отложений и окаменелостей. Они обнаружили 157 различных радиометрических возрастов. Эти данные были объединены с поведенческими и экологическими свидетельствами из 22 пещер, 11 из которых подтвердили существование G. Blacki. Оказалось, что гигантские обезьяны исчезли между 295 000 и 215 000 годами до нашей эры.
Ученые смогли определить даже точные причины исчезновения.
Оказалось, что местом обитания приматов были тропические леса, которые легко обеспечивали рацион G. blacki, состоящий из фруктов, орехов, семян и побегов. Однако примерно 700-600 тысяч лет назад ситуация начала меняться: из-за изменения климата леса уступили место более скудным пастбищам.
Исследование зубов показало, что в условиях нехватки пищи обезьяны предпочитали менее питательные продукты, например кору деревьев. Это привело к тому, что у вида стало меньше энергии на добычу пищи, что еще больше сократило разнообразие рациона. По мере вымирания популяции могли испытывать хронический стресс от того, насколько трудным стало повседневное выживание.
С другой стороны, их близкие родственники, орангутаны смогли приспособиться к изменениям в размерах, поведении и предпочтениях в среде обитания по мере того, как менялся окружающий их мир, и в конечном итоге выжили.
По словам исследователей, знание точных причин сокращения численности крупных видов жизненно важно для нашей собственной хронологии.
– Поскольку над нами нависла угроза шестого массового вымирания, необходимо срочно понять, почему исчезают виды. Изучение причин в прошлом дает нам хорошую отправную точку для понимания устойчивости приматов и судьбы других крупных животных в прошлом и будущем, – говорит соавтор исследования Кира Вестауэй.
