На этой неделе NASA вместе с частной компанией Katalyst Space проведут уникальную космическую операцию. Впервые в истории специальный аппарат попытается «поймать» на орбите действующий космический телескоп и поднять его на более высокую орбиту, чтобы спасти от падения на Землю.
Речь идет о космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory (Swift), которая работает с 2004 года. Уже более 20 лет телескоп наблюдает за гамма-всплесками во Вселенной. Каждый год Swift обнаруживает сотни таких событий, а полноценной замены ему пока не существует.
Однако за годы работы орбита телескопа постепенно снизилась. Изначально он находился на высоте около 600 км, а сейчас примерно 338 км. Причиной стало сопротивление верхних слоев атмосферы, которое постепенно тормозит аппарат. Ситуацию ухудшила высокая солнечная активность в 2024 году: атмосфера Земли расширилась, и торможение стало еще сильнее.
Существует риск в 90%, что Swift сгорит в атмосфере до конца 2027 года, а остатки упадут на Землю.
Чтобы этого не произошло, NASA решило провести беспрецедентную спасательную операцию. Компания Katalyst Space разработала космический аппарат LINK, который должен стартовать 2 июля на ракете Pegasus XL.
Аппарат весит около 360 килограммов и оснащен двумя роботизированными манипуляторами. После выхода на орбиту он должен догнать телескоп, аккуратно захватить его и в течение нескольких месяцев постепенно поднять на безопасную высоту.
Особенность проекта в том, что Swift никогда не проектировался для ремонта или обслуживания в космосе. Инженерам пришлось разработать способ безопасного захвата аппарата без стыковочных узлов.
Ради успеха спасательной операции телескоп уже несколько месяцев не ведет научные наблюдения. Более того, его солнечные батареи были сложены, чтобы уменьшить сопротивление атмосферы и выиграть время до прибытия LINK.
В NASA отмечают, что весь проект был подготовлен в рекордные сроки – менее чем за год. Это рекордные сроки для космической отрасли
Если операция завершится успешно, она может открыть новую страницу в освоении космоса. В будущем подобные аппараты смогут продлевать срок службы спутников и телескопов, ремонтировать, дозаправлять или переводить их на новые орбиты.
Читайте по теме. NASA обдумывает ядерный удар по астероиду, угрожающему Луне
