Компания Lockheed Martin будет разрабатывать ядерный двигатель для ракеты дальнего космоса. Такой контракт американский производитель заключил с Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Договор предусматривает быструю разработку и изготовление ядерного теплового ракетного двигателя, который планируется запустить к 2027 году для полетов в ближнем и дальнем космосе.
Ядерные тепловые двигатели (ЯТП), впервые разработанные вскоре после Второй мировой войны, обеспечивают тягу, превышающую тягу химических двигателей, и имеют в пять раз более высокий КПД. Это позволит значительно сократить время полета на Марс, а также удешевит и сделает более безопасными миссии по созданию и снабжению базы на Луне.
Проект DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) направлен на демонстрацию новой технологии двигателя на основе ядерного реактора, топливом для которого служит специальный высокопробный низкообогащенный уран (HALEU). При работе реактор будет нагревать криогенный водород в чрезвычайно горячий газ, который будет использовать для создания тяги.
DRACO не будет использоваться для взлета с Земли. Вместо этого он будет входить в состав полезной нагрузки верхней ступени и оставаться выключенным до тех пор, пока аппарат не выйдет на безопасную орбиту.
– Мощные и эффективные ядерно-термические двигательные установки могут обеспечить более быстрое время перелета между пунктами назначения. Его сокращение жизненно необходимо для полетов на Марс, чтобы ограничить воздействие радиации на экипаж. Безопасный, многоразовый космический аппарат с ядерным буксиром произведет революцию в космической отрасли, – говорит вице-президент по лунным исследованиям компании Lockheed Martin Space Кирк Ширман.
